“인공관절도 개인 맞춤”…3D 프린팅과 줄기세포 융합으로 무릎 재생 의료기기 개발 본격화
아스리젠이 개인 맞춤형 인공관절 개발을 통해 무릎 재생 분야의 새로운 전환점을 예고하고 있습니다. 정형외과 전문성과 3D 프린팅, 줄기세포 기술을 접목한 혁신적 접근으로 각 환자에게 최적화된 치료 솔루션을 준비하고 있습니다. 본문에서는 창업 배경, 기술 기반, 임상 및 상용화 계획, 향후 전략 등을 단계적으로 살펴봅니다.
아스리젠의 창업 배경과 비전
아스리젠은 삼성서울병원 정형외과장 왕준호 교수가 창업한 기업입니다. 왕 교수는 수천 건 이상의 무릎 수술과 20여 년간의 재생의학 연구를 바탕으로, 환자의 개별 상태에 적합한 개인 맞춤형 의료기기의 필요성을 절감하였습니다. 특히 일반화된 인공관절 제품이 환자 해부학적 구조와 맞지 않는 경우가 많음을 경험하며, 이를 해결하기 위한 맞춤형 기술 개발에 착수하였습니다.
“관절염으로 고통받는 전 세계의 많은 사람들이 우리 제품으로 고통에서 벗어나길 바랍니다.”
이를 바탕으로 아스리젠은 환자의 상태에 최적화된 의료기기를 제공하고자 하는 목표를 설정하고 연구 개발을 이어가고 있습니다.
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아스리젠의 기술 개발은 크게 두 축으로 나뉩니다. 첫째는 환자 맞춤형 3D 반월 연골판 대체재, 둘째는 줄기세포를 활용한 연골 재생 치료제입니다. 3D 프린팅 기술은 환자의 MRI 데이터를 기반으로 환자 개개인의 무릎 형태, 연골 손상 범위, 관절 축 등을 분석하여 그에 맞는 맞춤형 인공연골을 제작할 수 있습니다. 기존의 규격화된 연골과 달리, 해부학적으로 최적화된 설계가 가능하다는 점이 큰 장점입니다.
아스리젠의 반월 연골판 대체재는 생체흡수성 고분자를 활용해 생체친화성과 기계적 강도를 높였으며, 높은 내구성으로 반영구적인 사용이 가능합니다. 현재 내년 전임상 실험을 준비 중이며, 치료 효과와 안전성을 입증해 임상 진입을 목표로 하고 있습니다.
왕 교수는 “동일한 크기의 제품을 모든 환자에게 사용하는 것은 비효율적이며, MRI 데이터를 기반으로 맞춤 설계를 진행함으로써 치료 성공률을 향상시킬 수 있다”고 설명하였습니다.
줄기세포 기반 연골 재생 치료제는 기존 방식보다 연골 세포 기질을 더 풍부하게 포함하며, 조직 내 생착력이 뛰어난 것이 특징입니다. 세포를 응집시킨 오가노이드 형태로 무릎에 이식함으로써, 단 한 번의 시술로도 효과적인 연골 재생이 가능하다는 평가를 받고 있습니다. 현재 이 치료제는 염소를 대상으로 한 전임상 단계를 진행 중이며, 오는 2027년을 임상 개시 목표로 연구가 진행되고 있습니다.
왕 교수는 “반월연골판은 전방십자인대처럼 자가재건이 어렵기 때문에, 줄기세포를 통한 재생 치료 솔루션이 반드시 필요하다”고 밝혔습니다.
임상과 상용화 계획
아스리젠은 삼성서울병원 내 GMP 인증 시설을 기반으로 세포 생산 및 품질 관리 체계를 구축하고 있으며, 병원 내 기술 기반 및 학회 네트워크를 활용한 빠른 임상 진입을 계획하고 있습니다. 특히 인공관절 수술 대상이 아닌 40~50대 중장년층 환자를 위한 대체 치료 옵션으로서의 잠재력이 크다고 평가받고 있습니다. 젊은 연령대에서의 무릎 관절염 수요도 증가하는 추세이므로, 표적 시장 확대 가능성도 높습니다.
이와 함께, 아스리젠은 올해 말까지 시드 투자를 유치하여 전임상 연구와 마스터 셀뱅크 체계 구축에 필요한 자금을 확보하고, 본격적인 제품화 및 임상 준비에 박차를 가할 예정입니다.
향후 아스리젠은 글로벌 시장을 타깃으로 임상 확대 및 해외 진출을 고려하고 있습니다. 이는 고령층 환자뿐 아니라 지속적인 무릎 사용으로 인한 손상이 많은 스포츠 선수 등을 주요 수요자로 설정한 것입니다. 실제로 창업자 왕 교수는 국내외 다수의 운동선수를 치료해온 경험이 있으며, 이를 통해 수술 현장의 요구와 환자의 불편을 누구보다 잘 이해하고 있습니다.
이미 많이 축적된 임상적 경험과 정형외과적 전문성, 그리고 기술 중심의 파이프라인을 바탕으로 투자자들의 관심 또한 높아지고 있는 상황입니다. 아스리젠은 기술검증을 마친 후 단계적으로 임상을 진행하고 상용화 단계로 진입할 계획입니다.
마치며
아스리젠은 정형외과 치료의 새로운 패러다임을 제시하고 있습니다. 환자 맞춤형 3D프린팅 기술과 줄기세포 기반 세포치료제를 결합한 솔루션은, 치료의 안전성과 효율성을 동시에 추구하는 첨단 의료기기로 주목받고 있습니다. 무릎 관절 질환에 대한 개인별 최적 해법을 제공함으로써, 향후 정형외과 분야 전반에 실질적인 변화를 가져올 것으로 기대됩니다.
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